钱队正漫不经心地接过，扫了几眼，嗤笑一声，将文书随手扔在桌上：“陈公子，你这……是跟我逗闷子呢？石炭精炼？强筋健骨的药汤？这玩意儿，黑山堡不缺。减免五成年敬？还要开集市？陈公子，你这北碚堡，今年能交上三成，我钱字倒着写。牧养官马？就你们那点人，那几间破棚子，养得活自己吗？还修军械……哈，守备大人的军械，自有军中匠户料理，用得着你们？”

一连串的抢白，极尽轻蔑。赵长庚在门口听得脸色发青，手按上了刀柄。陈晏却神色不变，等钱队正说完，才缓缓道：“钱队正说的是。北碚堡确是破落，拿不出什么像样的东西。只是……”

他顿了顿，身体微微前倾，压低声音：“前日击退白狼部，侥幸得了些东西。其中，有白狼部百夫长巴图随身的一件佩饰，似乎……并非草原之物。还有几名俘虏，口中也吐出些零碎言语，关于西边商路，关于草原各部近日动向，似乎……与守备大人治下，有些关联。陈某愚钝，不解其意，恐其中涉及边情机密，不敢擅专。想着守备大人明见万里，或能洞察玄机。此来，一是为堡内弟兄求条生路，二也是将此物此言，呈报守备大人。”

说着，他从怀中取出一个小布包，打开，里面是一枚青铜带扣，形制古朴，边缘有磨损，但中心镶嵌的绿松石依旧显眼。这是从巴图尸体上搜到的，阿勒坦说，这像是许多年前中原赏赐给归附部落首领的样式。

钱队正的目光落在带扣上，眼神微微一凝，脸上的讥诮淡了些。他拿起带扣，在手里掂了掂，又看了看陈晏。

陈晏继续道：“至于修缮军械……堡内匠人石猛，别无所长，唯对铁器修复，略有些心得。前日侥幸，修复了几件前朝遗矢（弩），虽粗陋，但堪用。守备大人军务繁重，些许陈旧破损之物，若能得修复，于堡是条活路，于大人，或也能省些钱粮损耗。此乃双赢之事。至于能修多少，修成什么样，全凭大人定夺。北碚堡上下，只求一箪食，一瓢饮，苟全性命于边塞，绝无他念。”

话说到这份上，软中带硬，既暗示掌握了可能对王阎王不利的信息（巴图的“赏赐”带扣可能牵扯到以前的边将走私或败绩），又展示了独特价值（能修弩，有情报能力），最后将姿态放到极低，只求最基本生存。

钱队正盯着陈晏看了半晌，忽然哈哈一笑，将带扣扔回桌上：“陈公子不愧是京城出来的，说话就是中听。罢了，守备大人仁厚，体恤边民艰难。这样吧，你提的这些，我做不了主，得禀明守备大人。不过，我看你们也确实不易。年敬嘛，今年就算了，毕竟你们刚打了仗，死了人。开集市……开春后再说。牧马和修军械的事，我回头问问。至于这带扣和那些胡虏的疯话，留下，我自会呈报。”

他这是典型官僚做派，不拒绝，不答应，先含糊应下，拿走关键物品（带扣，情报），至于实际好处，拖字诀。

陈晏要的就是这个含糊。有了“年敬可免”这句话，至少短期内黑山堡明面上的勒索会暂停。至于其他的，本就是筹码。

“多谢钱队正，多谢守备大人体恤。”陈晏起身，郑重一揖，“北碚堡上下，感激不尽。”

“行了，回吧。雪大，路滑，小心着点。”钱队正挥挥手，重新端起酒碗。

离开黑山堡，赵长庚忍不住道：“公子，就这么完了？就免了今年年敬？别的都没准话！那带扣……”

“够了。”陈晏望着铅灰色的天空，缓缓道，“今年冬天，我们最难的就是粮食。免了年敬，省下的就是活命的口粮。至于带扣和那些话，种子已经埋下，王阎王心里会生根。至于牧马、修械、开市……那是开春后的事。我们现在要的，就是熬过这个冬天，并且让王阎王觉得，我们虽然有点小麻烦，但还算听话，也有点用，不值得立刻撕破脸。”

“那火药的事……”赵长庚压低声音。

“一字未提。”陈晏道，“那是我们最后保命的东西，不能露。王阎王现在以为我们只有修弩的本事，最多有点草原消息。这很好。”

三人打马回程。风雪又起，扑打在脸上，冰冷刺骨。来时觉得五十里漫长，回时却觉得，堡内那点微弱的火光和等着他的人们，让这风雪路，似乎也不那么难熬了。

然而，就在他们距离北碚堡还有十余里，经过一片被风雪掩盖的丘陵时，侧前方一片枯木林后，忽然转出三骑，拦住了去路。

不是白狼部。穿着破旧的皮袄，戴着遮住大半张脸的皮帽，马是普通的蒙古马，但马背上挂着弓，腰间挎着刀。为首一人身形瘦高，露出的半张脸布满风霜痕迹，眼神像鹰隼一样，锐利地扫过陈晏三人。

“前面的，可是北碚堡的陈公子？”瘦高骑手开口，声音沙哑，官话带着奇怪的口音，不像边民，也不像纯粹的胡人。

赵长庚和年轻戍卒立刻拔刀，护在陈晏身前。“你们是什么人？”

瘦高骑手没回答，目光落在陈晏脸上，似乎在确认什么，然后从怀里掏出一块半个巴掌大的木牌，凌空扔了过来。

赵长庚一把接住，入手沉甸甸，是块硬木，边缘磨得光滑，正面阴刻着一个扭曲的、像文字又像符号的图案。

“拿回去，给那位姓曹的老公公看看。”瘦高骑手说完，不再多言，调转马头，带着另外两人，很快消失在风雪弥漫的丘陵后，仿佛从未出现过。

陈晏接过木牌，触手冰凉。那图案他从未见过，线条古拙怪异，透着一股说不出的诡异感。

曹谨认得？

他攥紧木牌，心中那根刚刚因与黑山堡周旋而稍松的弦，再次绷紧。

这苦寒的边塞，看来藏着的人和秘密，远比他想象的更多。

风雪更急，将所有的痕迹迅速抹去。只有掌中木牌的冰凉触感，和那诡异的图案，清晰地提醒着他，平静的水面下，暗流从未停止涌动。

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