阿勒坦再次消失在那个隐蔽的墙缝后。堡内，又少了一双最锐利的眼睛，多了一份沉重的牵挂。

石猛的“作坊”里，烟雾试验有了新的进展。他找到了一种混合煤末、松脂、硫磺残渣和某种晒干后碾碎的辛辣草籽的配方，点燃后产生的烟雾不仅浓黑持久，还带着强烈的刺激性气味，能让人涕泪横流，呼吸困难。虽然有效范围不大，但在特定场合，比如狭窄的坑道、地窝子入口，或许有奇效。他将配方和几个成品“烟罐”交给陈晏，脸上带着工匠特有的、混合着疲惫与兴奋的光。

“就是味道太难闻，我们自己人用，也得小心，最好蒙上湿布。”石猛提醒。

陈晏点头收下。这是另一个小小的筹码，或许微不足道，但关键时可能救命。

苏怀瑾的病情在周娘子的精心照料下，没有恶化，但也未见明显好转。她依旧虚弱，大部分时间昏睡，醒来便强打精神询问堡内情况，或者默默心算着什么。陈晏每天都会去看她，有时只是坐一会儿，不说话。苏怀瑾也不多问，只是偶尔在他起身离开时，会低声说一句“公子保重”，或者“粮食……要算细”。

日子在饥饿、等待、戒备和悄然的准备中，一天天过去。胡彪的人不再试图靠近堡门，但监视的目光更加无所忌惮。堡内的人，在最初的恐慌和得到微量补给后的短暂振奋后，又重新被日益逼近的饥饿阴影笼罩。希望像风中的残烛，明灭不定。

第四天傍晚，天空飘起了细碎的雪花。瞭望哨发现，西边的地平线上，出现了几匹快马，正朝着北碚堡方向疾驰而来。不是阿勒坦，看装束，是草原骑兵，但只有四五骑。

消息立刻传到陈晏那里。他快步登上西墙，韩固、张疤子紧随其后。

那几骑在距离堡墙一里外停下，似乎在观察。其中一人打马向前，独自来到堡墙外约两百步处，摘下皮帽，挥舞着一面小小的、灰白色的三角旗，旗上绣着一个模糊的狼头图案。

是白狼部的人！而且，似乎是使者？

那人用生硬的官话朝墙头喊道：“北碚堡的人听着！我乃白狼部巴特尔大人麾下使者！奉大人之命，前来问话！前日，我部巡哨勇士在此附近失踪，可是你等所为？速速交出凶手，赔偿马匹兵甲，否则，大军一到，鸡犬不留！”

声音在风雪中传开，带着草原骑兵特有的蛮横与威胁。

墙头众人心头一紧。该来的，果然来了。而且，来得这么快，这么直接。

陈晏眯起眼睛，看着那面小小的狼头旗，又看了看使者身后那几骑警惕的同伴。

内心思忖：“白狼部巡哨失踪？怕是他们在别处吃了亏，或是单纯想找个由头勒索。看来巴特尔对老鸦沟的事并未死心，还是说……他们与金蛇会之间出现了什么问题，想从我们这里找到突破口？”

“告诉巴特尔大人，”陈晏扬声回道，声音在风雪中清晰而平静，“北碚堡近日确与不明匪类交战，击退其偷袭，斩获数人，但不知是否贵部勇士。若贵部勇士行踪不明，或可往南边老鸦沟一带寻访。我北碚堡守土有责，对犯境之敌，唯有刀兵相向。至于赔偿……不知巴特尔大人，可愿先赔偿我堡墙坍塌、军民伤亡之损失？”

他直接将皮球踢了回去，点出“老鸦沟”，暗示事情可能与南边私矿势力有关，同时表明了强硬态度。

那使者显然没料到对方如此回答，愣了一下，随即怒道：“南蛮子！休要狡辩！我部勇士失踪在此，定与你等脱不了干系！限你一日之内，交出凶手，赔偿战马十匹，弯刀二十把，皮甲十领！否则，明日此时，便是尔等死期！”

说完，他不再多言，调转马头，与同伴汇合，迅速消失在渐密的雪幕之中。

威胁，赤裸裸的威胁，而且给出了期限。

“公子，他们明天可能会来。”韩固沉声道，手按上了刀柄。

“未必。”陈晏望着使者消失的方向，“如果是大军来袭，不会先派使者。这更像是试探，也是讹诈。想看看我们的反应，吓唬我们，如果能诈出点东西最好。不过……”他顿了顿，“也不能不防。让所有人，做好准备。墙头多备箭矢石块。石猛，把你的‘家伙’准备好，但没我命令，绝对不准用。另外，去告诉胡彪的人，白狼部使者来过了，威胁明日进攻。看看他们什么反应。”

很快，胡彪得到了消息。他带着两个亲兵，骑马来到堡墙下，仰头喊道：“陈公子！白狼部的人当真来了？你们如何应对的？”

陈晏在墙头，将方才对话简要说了一遍，末了道：“北碚堡力弱，但不敢弃土。若明日鞑子真来，还需胡队正与各位兄弟，施以援手，共御外侮。”

胡彪脸色变幻，最终干笑两声：“陈公子忠勇可嘉。不过，守备大人只命我等协防，未令与白狼部开衅。此事……雷副尉未归，我等还需请示。陈公子好自为之，若力有不逮……也可酌情转圜嘛。”说罢，竟不再多言，带人退回营地。

请示？转圜？分明是坐山观虎斗，甚至盼着北碚堡与白狼部两败俱伤。

陈晏心中冷笑，面上却无波澜。他早就没指望黑山堡的人会帮忙。

夜幕降临，风雪更紧。堡内气氛凝重，但经历过之前的水火之劫，人们反而没有太大的慌乱，只有一种被逼到墙角后的麻木和凶狠。该吃饭的默默吃饭，该巡逻的仔细巡逻，该磨刀的认真磨刀。

苏怀瑾在地窝子里听到了风声，她没有说什么，只是让狗儿将她那块记录着堡内人员、物资、防御要点的石板，擦得干干净净，放在手边。然后，她闭上眼睛，默默养神。

陈晏没有睡。他坐在自己地窝子的火塘边，看着跳动的火焰。怀里，是那块粗铅锭，是那枚木牌，是石猛新制的烟罐，还有苏怀瑾默写出的、关于银匕首和父亲案卷关联的只言片语。

东边的狼，在观望。

西边的狼，露出了獠牙。

南边的毒蛇，潜伏在黑暗里。

而北碚堡，这块小小的、残破的石头，被夹在中间，风雪飘摇。

他慢慢握紧了拳头。

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