那就还有路。
他深吸一口冰冷潮湿的空气，走下墙头。
泥浆没过脚踝，冰冷刺骨。但他走得很稳。
刚走下墙头不远，就见刘大桩带着两个面生的、但同样精瘦黝黑的汉子，等在不远处。三人身上都溅满了泥点，显然刚从流民安置的地方过来。
“公子。”刘大桩上前一步，语气恭敬，带着庄稼汉特有的实诚，“按您吩咐，从新来的流民里筛了一遍。这二位是兄弟，姓杨，杨大，杨二。原是固安县铁匠铺的学徒，逃荒出来的。手上功夫，我看了，是正经打过铁的，不是样子货。人也老实，问啥说啥。”
那杨大、杨二连忙弯腰，神情拘谨又带着期盼。他们看起来年纪都不大，二十出头，手上布满老茧和烫伤的疤痕，眼神里除了逃难者的惶恐，还保留着一丝匠人特有的专注。
“会打什么？”陈晏问。
“回……回老爷话，”杨大声音有些沙哑，“农具、菜刀、锅铲寻常的都会。也在铺子里见过师傅打刀，打过几次镰刀和柴刀，就是……没打过军器。”他补充道，似乎怕被误会。
“能看火候？辨铁料吗？”
“能的！”这次是杨二抢着回答，语气里带着点学徒的自信，“俺哥看火色准，俺会辨生铁、熟铁，还……还偷偷跟师傅学过点淬火的诀窍。”
陈晏点点头。石猛正缺帮手，也缺系统的铁匠知识。这两人如果真是熟手，哪怕只是学徒，价值也远超普通流民。
“刘大桩，带他们去见石猛，就说我让去的，让石猛看看成色，安排个活计。告诉他们这里的规矩：干活，有饭吃，守规矩，能活命。偷奸耍滑，或手脚不干净，重处。”
“是，公子！”刘大桩应道，转身对杨氏兄弟说，“听见没？好好干，在这里，有本事就能活！跟我来。”
看着三人深一脚浅一脚走向石猛那个冒烟的角落，陈晏心中稍慰。人才，就像这泥地里偶尔露出的草芽，虽然微弱，但总在绝境中冒出一点。
他又巡视了正在清理的坡田。人们用简陋的木铲、甚至用手，在冰冷的泥浆里扒拉，将碎石、草根清出来，垒出歪歪扭扭的田埂。一个老汉跪在泥里，小心翼翼地将一小把黍种，点进挖好的浅坑，然后轻轻覆上土，动作虔诚得如同举行仪式。那种子，是堡里人人省下口粮才保住的希望。
“公子，”张疤子从另一边走来，压低声音，“派去盯梢的兄弟回报，胡彪军营里今天上午出去了三队人，两队往北边山林方向，像是去监工或者伐木了。另一队五六骑，往南边官道方向去了，走得不快，像是在巡视，也像是在等什么人。”
往南？陈晏心中一动。是在等新的流民潮？还是等……从南边来的什么人物？
“知道了。让我们的人眼睛放亮点，但别跟太近，安全第一。”陈晏吩咐道。
就在这时，东墙哨兵发出了有节奏的敲击声——表示有单人单骑从东边来，身份不明。
陈晏和张疤子立刻赶回东墙。只见泥泞的官道上，一骑缓缓而来。马是普通的蒙古马，骑者穿着半旧的驿卒号衣，但没打旗号。那人显得很疲惫，在距离堡墙一里多外就被胡彪军营的游骑拦下，盘问了几句，然后被带着往军营方向去了。
“驿卒？这个时候，这种天气，单人匹马往这边塞跑？”张疤子疑惑。
“不是寻常公文。”陈晏眯起眼，“寻常公文会走驿路，去黑山堡，不会单独拐到我们这荒僻之地。除非……”他心中闪过一个念头，“除非是密信，或者是不想经过黑山堡转手的消息。”
会是什么消息？给胡彪的？还是……给北碚堡的？
约莫过了小半个时辰，那名驿卒从胡彪军营里出来了，依旧单人匹马，却不再往西或北，而是径直朝着北碚堡而来！胡彪军营里并没有人跟随。
墙头戍卒立刻紧张起来，张弓搭箭。
那驿卒在堡墙外百步停下，摘下破旧的毡帽，露出一张被风霜吹得干裂、却没什么特别表情的脸。他朝着墙头拱了拱手，声音平直：“哪位是陈晏陈提举？有书信递送。”
陈晏在墙头现身：“我就是。何人来信？”
“小人只负责送信，其他一概不知。”驿卒从怀里取出一个用油布包裹严实的扁平物件，想了想，又补充一句，“托信之人说，此信关乎北碚堡安危，请陈提举亲启。”说完，他将油布包放在地上的一块稍干的石头上，转身，上马，沿着来路缓缓离去，很快消失在泥泞的官道尽头。
整个过程干脆利落，透着一股不寻常的诡秘。
张疤子带人小心地将油布包取回，检查无误后，交给陈晏。
油布包里是一封没有署名的信，用的纸是市面上常见的竹纸，墨迹普通。但信的内容，却让陈晏的瞳孔骤然收缩。
信很短，只有两行字：
“金蛇已动，其锋向碚。十日之内，当有‘客’自南来，携‘厚礼’，慎接。”
没有落款。但“金蛇”、“碚”、“厚礼”这些词，像冰锥一样刺入陈晏眼中。
金蛇会！他们果然有动作了！而且，不是暗中破坏，是要派“客”携“厚礼”而来？是威胁？是交易？还是……又一次伪装？
十天之内。
陈晏缓缓折起信纸，目光投向南方，那片灰暗朦胧、正不断涌来流民与未知危险的地平线。
春泥尚冷，毒蛇已出洞。
而砺锋之役，或许就从这封突如其来的密信，正式开始了。
他握紧信纸，指尖因用力而微微发白。
“传话下去，”他对张疤子低声道，声音冷肃，“从今天起，所有进出之人，尤其是南边新来的流民，加倍仔细盘查。告诉苏姑娘和韩卫率，我们有‘客’要来了。”
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