成帝既废许后，遂下诏进侍者李平为婕妤，册赵飞燕为皇后，其妹赵合德晋位昭仪，宠冠六宫。

椒房之尊，尽归赵氏；掖庭之权，悉出姊妹。

自此，宫中礼法荡然，外戚骄横，朝纲日弛。昔日宣、元之遗风，扫地殆尽；未央宫阙，竟成绮罗酒池。

班伯闻小妹班婕妤被疏黜退，虽未明言，然心如刀割。

彼时他卧病京邸，每夜闻更鼓，便忆起幼时与妹共读《列女传》于平陵老宅，烛光摇曳，童声清越：

“妇德尚柔，而志不可夺。”

如今，那柔中带刚的妹妹班婕妤，竟因不肯同流合污，被迫退居长信，形同幽禁。念及赵氏姊妹阴鸷狠毒，又见朝中忠良日稀——或贬斥，或缄默，或趋附——班伯自知若再出仕，非但无以匡正君失、整肃朝纲，反恐招祸及门，累及宗族。

遂托疾深居，谢绝朝谒，终日闭门读书，或对病榻长叹，佯作沉疴难起。青灯黄卷，聊慰孤怀；古剑蒙尘，空鸣匣中。

然天意难欺。一日，成帝出巡，车驾经临阳侯旧邸——此乃班伯昔年赐第所在。帝忽驻跸，遥指朱门，问左右曰：

“班奉车今何在？何久不朝？”

左右对曰：“病甚，未能起。”

帝颔首，未置可否，然神色微动，似有追忆。左右察其意，私语曰：“陛下或欲召见，以慰旧臣。”

班伯闻之，顿觉脊背生寒——若帝亲临探视，装病之伪立现，欺君之罪难逃，轻则削爵，重则下狱，班氏百年清誉，将毁于一旦。

惶急之下，只得强扶病体，命婢以热巾敷面，使面色稍润；又令子侄搀扶，整衣束带，翌日即入朝视事。步履虽颤如秋叶，神色却恭谨如初，唯恐稍露破绽，引祸上门。

其时，朝中早已非复旧观。

自大将军王凤薨逝，成帝失所忌惮，益发纵欲无度。富平侯张放、定陵侯淳于长等佞幸，日侍左右，或同辇出游，或共榻饮宴，谑浪笑傲，无所不为。

富平侯张放年少美姿，善骑射，尤得帝宠，尝陪帝微服游猎，夜宿娼家，人称“天子与富平侯，共一马，同一梦”。

帝尝醉中执富平侯张放其手，笑谓群臣曰：

“吾与卿，虽君臣，实兄弟也。”

朝野侧目，莫敢言者。御史欲劾，尚书止之曰：“上意已决，何苦自取其祸？”

是日，成帝设私宴于温室殿后堂，召亲近内臣共乐。

殿内熏炉吐麝，氍毹铺地，金樽玉斝，交错如林。

皇后赵飞燕珠翠满头，步摇轻颤，笑语如莺；昭仪赵合德轻纱曳地，肌理胜雪，倚帝而坐；婕妤李平低眉浅笑，执扇侍侧，不敢仰视。

富平侯张放、淳于长等执壶劝酒，或歌艳曲，或舞胡旋，言笑狎昵，丝竹喧阗，酒气氤氲，恍若太平盛世，不知国事已如累卵——匈奴窥边，羌戎犯塞，郡国虚耗，百姓流离。

班伯奉诏入值，立于廊下，遥闻殿中笑语，面色愈沉。秋风穿廊，吹动他素色朝服，衣袖微颤，如枯荷临水。

他扶杖而立，目光越过朱栏，望见殿内灯火辉煌，人影交叠，恍若魑魅夜宴。心中默念：

“此非朝廷，乃戏场耳。

吾班氏清白门风，岂可久溷于此？祖父班回，守县清廉，去任时民攀辕泣送；父班况，掌禁军而不私，教子以经术为本；吾兄妹三人，或靖边，或谏君，或守节……今若与此辈同列，何颜见先人于地下？”

正思间，一内侍趋前，低声曰：

“陛下召班大夫入殿共饮。”

班伯闭目片刻，再睁眼时，已敛尽悲愤，唯余恭顺。他缓步而入，跪拜如仪，举杯谢恩，一饮而尽。酒入喉，苦如胆汁。

是夜归邸，咳血数口，染红素帕。家人惊惶，欲召医，班伯挥手止之，只道：“非病，乃心伤耳。”

自此，他虽仍列朝籍，然称疾不预机务，唯于家中课子、校书，暗嘱子弟：

“吾家之志，不在庙堂之显，而在青史之直、边关之功。汝等当记：宁为直臣之鬼，勿作佞幸之人。”

虎乳之裔，至此已知：乱世之中，有时沉默是最后的抗争，退避是最深的坚守。

而那两个在平陵槐下长大的少年——班固与班超，一个将执笔如执戈，一个将投笔如投火——正是这沉默与退避之后，最炽烈的回应。

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