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黑山堡的三道狼烟，在铅灰色的天穹上整整烧了一天一夜，像是天神用焦炭在云端划下的三道狰狞疤痕。风从西边来，隐约带来金铁交击和模糊的嘶喊，混在风里，听得不真切，却更让人心头发毛。北碚堡的每一个人，无论做什么，总会不自觉地朝西边瞥上一眼，那狼烟成了悬在头顶的达摩克利斯之剑，不知何时会落下。
气氛绷得像拉满的弓弦。张疤子带人发疯似的加固西、北两面的堡墙，用能找到的所有东西——石头、冻土块、砍削过的木桩、甚至那几头死羊冻硬的骨架——填补着缺口，垒起勉强能藏住半个身子的胸墙。墙外新挖的陷坑纵横交错，上面虚掩着枯枝和积雪。石猛放弃了立刻修改高炉的打算，转而集中手头所有堪用的铁料——包括那块第一次炼出的、脆弱不堪的生铁胚——在韩固的指导下，日夜不停地锻打、淬火，赶制枪头、矛尖和短刃。炉火几乎不曾熄灭，叮当声成了堡内唯一的背景音，每一声都敲在人心坎上。
陈晏把自己逼到了极限。他穿梭在堡墙、铁匠铺、训练场和地窝子之间，查看每一处防御的薄弱点，核对每一件武器的进度，调整训练中暴露的问题，还要安抚越来越惊恐的妇孺。他的眼睛熬得通红，声音沙哑，走路都带着风，但脑子却异常清醒，甚至有些冷酷。他精确地计算着存粮、燃料、箭矢、以及……人命。
“粮食，还能撑六天，如果只喝稀汤。”曹谨捧着几乎空了的粮袋，声音发颤。
“省着点，掺更多的草根树皮，撑十天。”陈晏面无表情，“从今天起，我的口粮减半，韩卫率、石猛、疤叔的口粮不变，保证他们有力气。其他人，再减一成。”
曹谨嘴唇动了动，想说什么，最终只是低低应了声“是”。
“箭矢呢？”
“能用的羽箭只有十七支，弩箭三支。剩下的都是些锈秃了的或者没箭头的。”赵长庚脸色难看，“弓倒是有几把，但除了我那把军弓，其他的力道都不行。”
“箭头让石猛优先打，不用多精致，能射出去，能扎进肉里就行。弓……把能找到的牛筋、皮绳都用上，加固弓身。没有箭，就把木棍削尖，用火烤硬，总比没有强。”陈晏顿了顿，“告诉所有人，每一支箭，都要用在要害上。射出去，就要见血。”
命令一道道下达，残酷而现实。没有人质疑，饥饿和迫在眉睫的死亡威胁，让服从成了本能。
第三天下午，西边的狼烟渐渐淡了，最终消散。但压抑感并未减轻，反而因为未知而更加沉重。仗打完了？谁赢了？白狼部是退了，还是赢了？黑山堡是挡住了，还是……破了？
派出去的探子（李三和孙三大）在天黑前冒险返回，带回了更糟的消息。
“黑山堡……没破，但死了很多人。”李三脸上还带着惊魂未定，“我们摸到五里外的老鹰嘴，看到黑山堡那边还在冒烟，堡门紧闭，墙头全是人。但堡外雪地上……全是尸体和断箭，有穿皮袍的（白狼部），也有穿号衣的（边军）。雪都染红了，秃鹫和狼在远处打转，不敢靠近。”
“白狼部的人呢？”韩固急问。
“退走了，看痕迹是往北偏西，大概是回他们临时的营地了。人不少，我们远远看到他们的尾巴，起码还有两三百骑，赶着不少抢来的牲口，好像……还押着些俘虏。”孙三大补充道。
两败俱伤？不，更像是白狼部试探性攻击后，见黑山堡防守严密，掳掠了周边后暂时退去。这对于黑山堡来说是喘息之机，但对于夹在中间的北碚堡，却意味着白狼部的主力很可能就徘徊在附近，而且刚刚经历过战火，掠夺欲望正盛，伤亡带来的愤怒也需要宣泄。
“王阎王那边有什么动静？”陈晏问。
“堡门一直没开，不过我们看到有几队骑马的从黑山堡后门出去，往南边去了，可能是去求援或者报信。”李三道。
求援？陈晏心中冷笑。最近的边军大营也在三百里外，等援军到来，黄花菜都凉了。王阎王恐怕更多的是在保存实力，同时观望。如果白狼部再次大举进攻，他未必会死守黑山堡，说不定会……
一个更可怕的念头划过陈晏脑海：如果王阎王觉得守不住，或者觉得代价太大，他会不会主动“放弃”一些无关紧要的据点，比如北碚堡，甚至……“送给”白狼部，以换取对方退兵，或者转移矛盾？
这不是没有可能。在这些边军军阀眼里，他们这些“废太子”和戍卒流民的命，恐怕还不如几百头羊值钱。
“加强夜间警戒，双岗。不，三岗！”陈晏立刻下令，“尤其是后半夜，提防任何方向的靠近。告诉值哨的，听到任何异常动静，不要贸然查看，立刻发信号！”
所谓信号，是陈晏设计的——用力敲击悬挂的空铁锅（来自那口破锅）。虽然简陋，但声音在寂静的雪夜能传很远。
接下来的两天，风平浪静。西边再没升起狼烟，也没有大队人马靠近的迹象。但这种平静，反而像暴风雨前的海面，压抑得让人窒息。堡内储存的燃料（煤和柴）在以惊人的速度消耗，取暖、烧水、打铁、煮饭……陈晏不得不再次下令缩减取暖用度，地窝子里也只能保持不冻死人的温度。饥饿像钝刀子，慢慢切割着每个人的体力和意志。训练的戍卒动作开始变形，眼神时而麻木，时而闪烁着饿狼般的绿光。
石猛终于赶制出了第一批像样的武器：七个锻打、淬火、打磨过的枪头，形制统一，三棱带血槽，虽然铁质一般，但足够锋利坚硬；十二把长短不一的矛头，更适合投掷；还有五把粗糙但厚实的短刀。韩固仔细检查后，给予了肯定。这些武器立刻被分发下去，装备给了张疤子、赵长庚麾下最核心、也最悍勇的一批人。拿着新武器，感受着那沉甸甸的分量和冰凉的刃口，这些人眼中的惶恐似乎被压下去了一些，取而代之的是一种混合着绝望和凶狠的东西。
陈晏也分到了一把短刀，刀身乌沉，刃口泛着蓝光。他将刀仔细绑在小腿上，外面用皮子盖好。这不仅是武器，也是最后的尊严——宁可自戕，也绝不被俘受辱。这个念头让他自己都微微打了个寒颤，但随即被更深的冰冷覆盖。到了这一步，已无退路。
就在武器分发下去的当天夜里，信号来了。
不是预想的铁锅敲击声，而是来自北面，阿勒坦留下的那个骨哨凄厉的、短促的、连续不断的尖啸！在万籁俱寂的雪夜里，这声音像钢针一样刺入每个人的耳膜。
“北边！是骨哨！”值哨的戍卒嘶声大喊。
陈晏、韩固、张疤子几乎同时从各自休息的地方冲了出来。北边的堡墙是防御最薄弱的一段，因为对着黑山，原本以为相对安全。
“多少人？”陈晏厉声问墙头的哨兵。
哨兵趴在墙垛后，拼命朝北边张望，声音发抖：“看……看不清！雪地里有黑影在动！不多……七八个？好像……在往这边跑！后面……后面有骑马的追！”
是灰鹿部的残兵？被白狼部追杀，逃到这里来了？
“弓箭准备！没有命令不准放！”韩固立刻下令，自己则抓过一把长枪，冲上北墙。“看清楚！是灰鹿部的人吗？”
哨兵努力辨认：“穿的……是皮袍，有点像！打头的那个……个子很高，好像……是阿勒坦！”
阿勒坦？他还活着？
就在这时，骨哨声戛然而止，取而代之的是急促的、用胡语发出的嘶吼和惨叫，以及沉闷的马蹄践踏雪地的声音。追兵更近了！
“陈公子！救不救？！”张疤子急问。救，就可能暴露实力，引火烧身。不救，阿勒坦一死，与灰鹿部最后一点脆弱的联系就彻底断了，而且见死不救，对堡内人心也是打击。
电光火石间，陈晏做出了决断：“开小门！放他们进来！韩卫率，带你的人，在门内两侧埋伏，刀出鞘，弓上弦！进来的人，立刻控制住！疤叔，带人上墙，用弓箭压制追兵，别让他们靠近！石猛，带人准备堵门！”
命令飞速传达。北面那段最矮的堡墙下，有一个用木板和杂物勉强堵住的、仅供一人弯腰通过的缺口，原本是排水口，此刻被迅速清理开。韩固带着五个手持新制枪矛的戍卒，悄无声息地埋伏在门内两侧阴影里。张疤子和赵长庚带着七八个有弓的人，爬上墙头，张弓搭箭，对准外面。
陈晏自己则站在缺口内侧，手握短刀，死死盯着外面越来越近的混乱黑影。
雪地反射着微弱的星光，能看到七八个穿着破烂皮袍的人，正连滚爬爬地朝缺口奔来，脚步踉跄，显然已筋疲力尽。跑在最前面的那个高大身影，正是阿勒坦！他左肩似乎中了一箭，皮袍被血浸透，右手挥舞着一把缺口累累的弯刀，一边跑一边回头嘶吼。
在他们身后二三十步，五六骑白狼部的追兵正呼啸而来，马蹄翻起雪泥，手中的弯刀在夜色中闪着寒光。他们显然也发现了这个缺口，发出兴奋的狼嚎，加速冲来。
“放箭！”墙头，张疤子一声令下。
嘣嘣嘣！七八支箭矢（包括那些削尖烤硬的木棍）稀稀拉拉地射了出去，大部分落空或在马前扎进雪地，只有两支歪歪扭扭地射中了冲在最前一骑的马腹和骑士大腿。战马惨嘶一声人立而起，将骑士掀翻在地，后面的追兵急忙勒马，阵型微乱。
就这么一耽搁，阿勒坦几人已经连滚爬爬地扑到了缺口前。
“进来！”陈晏低喝。
阿勒坦看到陈晏，眼中闪过一丝难以置信的惊愕，随即化为绝处逢生的狂喜，他二话不说，第一个矮身钻了进来。他身后跟着五个同样狼狈不堪的灰鹿部战士，还有两个受伤被同伴拖着的。最后一个战士刚把半个身子探进来，一支追兵的狼牙箭“夺”地钉在了他身边的木板上，箭尾剧颤。
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